Der Begriff der Nachhaltigkeit wurde in jüngster Zeit durch etliche Kommissionen verschiedenster Organisationen definiert, was der Aktualität des Themas sicherlich Rechnung trägt. Einen hervorragenden Überblick über verschiedene Definitionen gibt das Lexikon der Nachhaltigkeit der Aachener Stiftung Kathy Beuys.
An dieser Stelle sei die Brundtland-Kommission zitiert, welche den Begriff auf besonders eindrückliche Weise definiert. Nachhaltige Entwicklung wird demnach verstanden als eine Entwicklung, "die den Bedürfnissen der heutigen Generation entspricht, ohne die Möglichkeiten künftiger Generationen zu gefährden, ihre eigenen Bedürfnisse zu befriedigen und ihren Lebensstil zu wählen." Nachhaltiges Wirtschaften ist somit darauf ausgerichtet, das planetare Portfolio an Ressourcen und Kapazitäten so zu managen, dass sowohl heutige als auch künftige Generationen von ihrem Heimatplaneten Erde in gleicher Weise profitieren können.